Le concours est le mode privilégié de recrutement des fonctionnaires, mais des exceptions ont été fixées par la loi (système des emplois réservés aux anciens militaires, recrutement par contrat de travailleurs handicapés, etc.). Les concours sont classés en catégories, selon le niveau de diplôme exigé pour pouvoir s’y présenter. Les conditions d’accès aux concours (diplôme, ancienneté ou expérience préalable) sont fixées dans le statut propre de chaque corps de la fonction publique.

Concours nationaux/concours déconcentrés/concours régionaux

L’organisation des concours est dans la plupart des cas nationale ; dans ce cas, les lauréats sont nommés sur des postes vacants sur tout le territoire (sur toute la France et les DOM). L’affectation géographique des lauréats n’est connue qu’en fin de parcours. Dans certains cas (par exemple, certains concours du ministère des Finances), tout en étant organisé au niveau national, le concours est destiné à pourvoir les postes d’une région déterminée, connue à l’avance.

De nombreux concours (de catégorie B ou C) sont organisés de manière déconcentrée (au niveau de l’échelon régional, départemental ou académique). Dans ce cas, les lauréats sont nommés dans la zone dans laquelle ils ont passé le concours. Les concours déconcentrés sont ouverts à tous les candidats, sans condition de domicile.